Восковые постройки пчелы производят из тесно сомкнутых ячеек: каждая стенка ячейки служит одновременно стенкой и для соседней ячейки одного и того же сота; точно так же и донышко одной ячейки, построенное из трех ромбиков, служит одновременно и для образования донышек трех других ячеек, расположенных по другую сторону сота. Постройка двусторонних сотов, свешивающихся с потолка улья в вертикальном направлении, параллельно один другому, является одной из особенностей медоносных пчел.
Пчелиные соты состоят из ячеек двух различных размеров— помельче и покрупнее. Мелкие ячейки предназначаются для складывания меда и цветочной пыльцы. Эти же ячейки служат и для вывода пчел-работниц; в них они родятся, вылупляясь из яиц, положенных туда маткой, в них проводят первую стадию развития — в виде беленьких безглазых червячков, называемых личинками; в них проходят и остальные стадии развития — предкуколки и куколки, а уже вполне сформировавшимися крылатыми пчелами покидают их.
В крупных ячейках выводятся трутни. И пчелиные, и трутневые ячейки по выходе из них детки или вновь засеваются яйцами, или же, если начался обильный медосбор, заливаются медом. При этом следует отметить, что пыльцу пчелы складывают только в пчелиные ячейки; в трутневых сотах — перга.
Стенки пчелиных ячеек тоньше бумаги. Из 1 кг воска пчела может построить 76 900 отдельных ячеек; если же принять во внимание, что каждая ячейка используется вдвойне, служа одновременно стенкой и для соседней ячейки, нетрудно подсчитать, что из 1 кг воска пчелы могут построить сот до 153 800 ячеек.
Если бы ячейки были построены на плоской средней стенке, воску потребовалось бы еще меньше, но такие ячейки не отвечали бы гигиеническим требованиям, так как в них было бы неудобно замуровывать те испражнения, от которых освобождается личинка, переходя в стадию нимфы (предкуколки). Кроме того, ячейки тогда были бы несколько мельче и выпрямленные личинки помещаться в них не могли, а потому пчелам пришлось бы удлинять боковые стенки ячеек, что, в свою очередь, привело бы к утолщению всего сота, а следовательно, к увеличению объема гнезда и к затрате лишнего воска.
Толщина сотов, в которых выводится детка, колеблется мало — от 22 до 25 мм. Толщина сотов, предназначаемых исключительно для хранения меда, бывает различной, в зависимости от тех возможностей, которые имелись в наличии при постройке сотов. В колодных ульях около задней стенки нередко приходится встречать соты до 50-60 мм толщиной, а в рамочных ульях толщина медовых сотов (в магазинных рамках) может превышать и эти цифры. Это последнее достигается постепенным отодвиганием рамок одна от другой по мере отстройки в них сотов и заливки их медом. Нормальным расстоянием между сотами (ширина улочек) считается 12-13 мм.
В поперечном сечении ячейки, сделанном около её донышка, получается почти правильный шестиугольник, диаметр которого равен у пчелиной ячейки 5,37 мм, у трутневой 6,92 мм. По мере приближения к краям ячейки правильность фигуры поперечного сечения теряется, края ячеек утолщаются, поэтому отверстия принимают более или менее округлую форму.
Необходимо отметить, что ячейки направлены к средней стенке сота не под прямыми углами, а несколько наклонно кверху, что необходимо и при заполнении их медом и при запечатывании.
Кроме ячеек пчелиных и трутневых, на сотах есть так называемые переходные ячейки; эти ячейки различны и по форме, и по размеру. Они помещаются на сотах между пчелиными и трутневыми ячейками как переход от первых к последним. Кроме того, их можно видеть по краям сотов, в местах прикрепления к рамкам.
Совершенно другой вид имеют ячейки, в которых выводятся матки. Они резко отличаются от пчелиных и трутневых ячеек не только формой и размерами, но и положением на соте; их называют маточниками.
Маточники по форме очень похожи на желуди и размещаются в большинстве случаев на ребрах сотов по одиночке, реже группами по 2-3 и даже по 4. Форму желудевой плюски маточные ячейки имеют в начале своей постройки, пока в них еще не отложены маткой яйца; по вылуплении же из яиц личинок мисочки — так называют пчеловоды эти начатки маточных ячеек — надстраиваются в длину. По мере роста личинок удлиняются и маточники: к моменту запечатывания длина их составляет 20-25 мм. При такой длине маточники не могли бы, конечно, иметь такое же направление, как пчелиные и трутневые ячейки, поэтому пчелы располагают их отверстиями вниз.
Кроме маточников, закладываемых пчелами перед роением, называемых роевыми, в пчеловодной практике часто приходится встречаться с маточниками свищевыми. Свищевые маточники закладываются пчелами на сотах с оплодотворенными яйцами или с рабочей деткой в случаях неожиданной смерти или потери матки, а также тогда, когда пчеловод отбирает от семьи матку умышленно. Так как свищевые маточники закладываются на ячейках, занятых личинками рабочих пчел или яйцами, то стенки таких ячеек пчелами разрушаются сверху примерно на одну треть их высоты, потом они соответственно расширяются и вообще перестраиваются для придания им формы маточника. Из способа образования свищевых маточников видно, что некоторая часть их углубляется в толщу сота, а наружу выступает только его концевая часть. Поэтому по наружной длине свищевого маточника не всегда можно судить о его внутреннем объеме.
Число отстраиваемых маточников зависит и от популяции пчел, и от наследственных свойств семьи и матки, и от внешних условий.
Все восковые постройки пчелы производят в полнейшей темноте, а следовательно, без участия органов зрения. Это говорит о том, что органы осязания, которыми, несомненно, пчелы пользуются при постройке сотов, развиты у них очень хорошо.
Наиболее распространенным приемом для побуждения пчел к выделению большого количества воска и быстрой постройке сотов является употребление строительных рамок. Применение их основано на том, что пчелы не выносят широких промежутков между сотами и принимают все меры для того, чтобы поскорее ликвидировать образовавшиеся пустоты, застраивая их новыми сотами.
Под строительной рамкой подразумевают незастроенную сото рамку принятой на пасеке системы улья с привешенной к верхней ее планке узенькой, 5-10 мм, полоской искусственной вощины. Такие рамки ставят в улье по обеим сторонам гнезда между крайними рамками расплода и кормовыми рамками. Если семья недостаточно сильна, в нее ставится только одна строительная рамка. Через один, два или три дня — в зависимости от взятка — построенные в строительных рамках соты вырезают, так как они в это время еще свободны и от меда, и от яиц. Подрезку сотов ведут с таким расчетом, чтобы рамки вновь не наващивать, т. е. оставляют на верхней планке полоску сота 5-8 мм шириной. Собираемые со строительных рамок соты перетапливают на солнечных воскотопках; получаемый при этом воск считается самого лучшего качества.
Когда устанавливается ровная теплая погода и не приходится опасаться за охлаждение гнезда, строительные рамки полезнее ставить ближе к середине гнезда, т. е. между рамками расплода; при такой постановке пчелы отстраивают их еще быстрее.
Чтобы не смешивать строительные рамки с гнездовыми, в которых находится расплод и кормовые запасы, на них делают особые пометки. Тогда пчеловод, открывая гнездо, сразу видит, где стоят строительные рамки, что, конечно, ускоряет работу. Ширина улочки, в которую вставляется строительная рамка, должна быть на 2-3 мм больше, чем нормальная, что упрощает работу, так как строительную рамку и вынимать из гнезда и вставлять обратно будет гораздо удобнее.
При пользовании строительными рамками необходимо иметь в виду, что обильное выделение воска у пчел наблюдается лишь тогда, когда в природе наблюдается обилие нектара и пыльцы, собираемых пчелами. При отсутствии взятка строительные рамки не могут оказывать положительного влияния на выделение воска пчелами. Поэтому вполне понятно, что основным условием обильного выделения воска пчелами является обильное их питание. Строительные рамки же являются лишь искусственным способом собирания тех восковых чешуек, которые пчелами были бы бесполезно растеряны или бестолку израсходованы на обмазывание воском стенок улья, рамок и вставных досок.
Искусственная вощина представляет собой тонкие листы воска, на которых выдавлены донышки пчелиных ячеек. Эти листы нарезают по размерам рамок принятой на пасеке системы улья и особыми приспособлениями укрепляют в рамках.
Кто применял искусственную вощину, тот хорошо знает необычайную энергию, которую проявляют пчелы, отстраивая на ней свои соты. За одну ночь сильная семья может отстроить 2-3 рамки стандартного размера, навощенные искусственной вощиной. Так как для отстройки одной рамки с искусственной вощиной пчелы должны добавить 75 г своего воска, то для отстройки 2-3 рамок они должны выделить от 150 до 225 г воска.
Но главным значением искусственной вощины в пчеловодстве является следующее: применяя при отстройке гнезда пчелами искусственную вощину, пчеловод может добиться того, что в этой семье совершенно не будут выводиться трутни, так как не будет трутневых ячеек.